Het nieuws dat de beurs Spiel (de grootste consumentenbeurs voor bordspellen en aanverwanten) is verkocht aan de Spielwarenmesse beurs (een grote Duitse speelgoedbeurs gericht op professionals) geeft me – samen met de start van het zomerbeursseizoen – de aanleiding om eindelijk eens mijn beursverslag over Spiel 2021 op digitaal papier te zetten. Door de wereldwijde COVID-pandemie kon in 2020 de beurs – helaas maar wel vanzelfsprekend – niet in fysieke vorm plaatsvinden. In 2020 koos de beursorganisatie daarom ook voor een digitale beurs. In een zeer korte tijd wisten zij een online platform op te zetten en konden zij in digitale vorm toch enigszins het gevoel van deze bijzondere beurs overbrengen. Het was alleen niet dezelfde ervaring. Wekenlange voorpret en beursplanning, vroeg opstaan en met leuke spanning in de auto zitten, die gevoelens heb je enkel bij een fysieke beurs. Gelukkig kon de beurs in 2021 wel fysiek plaatsvinden en na enige gezonde twijfel (ondanks vaccinaties, testen en maatregelen tijdens beurs was er nog steeds een pandemie gaande), besloten we te gaan. In tegenstelling tot 2019 besloot ik in 2021 twee dagen op de beurs door te brengen. Net als in 2019 vertrokken Chris en ik – dit keer helaas zonder Rick – de vrijdagochtend in de auto van Chris richting Essen, om een dag rond te brengen op de beurs gevuld met een hoop persafspraken en vettige warme lunch. Op de tweede dag vergezelde ik Michiel de Wit van Gaminbiz en hielp ik hem met presenteren van nieuw uitgegeven spellen, waaronder Victory Tank: mijn eigen ontwerp. Door de heimwee naar deze bijzondere beurs, een persoonlijke milestone (publicatie van mijn eerste spelconcept) en goed gezelschap was de 2021 beurs dan ook een bijzondere ervaring die ik graag met jullie deel!
Zoals ik hierboven al schreef vertrokken Chris en ik vrijdagochtend vroeg naar de beurs. Hoewel het voor ons – als grensbewoners – niet ver rijden is naar Duitsland zijn we allebei ochtendmensen en wilden we de dag graag vroeg beginnen. Als “leden van de pers” hadden we de mogelijkheid om de beurshal eerder te betreden en onze eerste afspraak was geheel op Duitse wijze op een Christelijk tijdstip. Toen we aankwamen in Essen was het nog rustig. Stilte voor de storm vermoedelijk. Nadat we de auto hadden geparkeerd en hadden bijgekletst met Felix Albers, auteur van Paco Sako (en gast bij Tussen de (Spel)regels door!), en onze pasjes netjes waren gescand, konden we beurshal ver voor opening betreden. De meeste standhouders waren nog bezig met hun stands opruimen en uitstallen voor de dag en dat gaf ons gelegenheid om alvast de inrichting van de beurshallen te verkennen, voordat we naar onze eerste afspraak moesten. Al gelijk kwamen we meerdere bekenden tegen, waaronder de jongens en meisjes van Jolly Dutch die een zeer grote stand op een A1-locatie hadden weten te boeken. Groot hing bij de stand een uithangbord met de drie kaartspellen die zij op de beurs presenteerde waarvan het kattenkaartspel ‘If It Fits’ hun grote beursknaller zou worden.
Het (weder)ontmoeten van mensen bleek overigens hoogtepunt van deze beurs. Gedurende de hele dag ontmoetten we oude bekenden en nieuwe bekenden van zowel de pers als van de industrie. Veel mensen kenden we voor het bezoekje aan de beurs enkel van het beeldscherm. In het bijzonder wil ik, naast de verschillende standhouders die we spraken, onze real-life ontmoeting met Jim van https://www.whatboardgame.com, Dick en Anna van www.budgetgaming.nl en Raymond van Boardgame Heaven benoemen.
Voor elke spelliefhebber is op deze beurs iets te vinden. Vrijwel elke Europese uitgever of ontwerper van spellen is aanwezig en wereldwijd trekt de beurs genoeg standhouders. Er is voor ieder wat speels. Kinderspellen, familiespellen, expertspellen, party games, speelgoed, dobbelstenen, rollenspellen, wargames, miniature games en accessoires. Alles is te vinden in de beurshallen behalve een gezonde maaltijd. Nadat we de nog mensenschuwe beursvloer hadden verkend, trokken wij gewapend met pakken Stroopwafels naar onze afspraken en speeltafels om de noviteiten in bordspelland te ontdekken. Zoals Erwin Broens zou zeggen: weet wat er speelt.
De eerste afspraak die Chris en ik de vrijdagochtend hadden, was met Gamelyn Games, beter bekend als de uitgever van de Tiny Epic reeks: ‘grote’ spelletjes in een handmatig doosje bedacht door Scott Almes. Op onze website kun je reviews vinden van onder meer Tiny Epic Dinosaurs, Tiny Epic Mechs, Tiny Epic Galaxies en Tiny Epic Defenders. Gamelyn Games is zo Amerikaans as they come en we werden met open en gastvrije armen enthousiast ontvangen. Nathan liet ons de nieuwste telg zien, namelijk Tiny Epic Dungeons: een dungeon crawler in broekzakformaat. Terwijl ik dit schrijf loopt alweer een crowdfundingcampagne voor Tiny Epic Vikings. We probeerde wat informatie los te futselen bij Nathan over mogelijke toekomstige titels. Toen we Tiny Epic Racecars voorstelde begonnen zijn ogen te glunderen…
Bij Czech Games Edition spraken met Jana die ons trots een reusachtige versie van het geweldige solospel Under Falling Skies liet zien en ons attendeerde op een evenzo reusachtige versie van Galaxy Trucker, het chaotische ruimteschipbouwspel, waarvan de nieuwste editie tijdens Spiel was uitgebracht. Langzaam begon de beurs in de ochtend tot leven te komen. Zo druk als in 2019 was het nog niet, maar overal liepen mensen zoekend naar speelplezier. Speelplezier was er gelukkig genoeg. Naast de vele spellen die werden gedemonstreerd was er ook voldoende speelgoed aanwezig op de beurs en een winkeltje met prachtige handpoppen trok onze aandacht. Van de frisbee-vliegtuigen die rond onze hoofden vlogen, waren we minder gecharmeerd.
Op de beurs trokken met name Bitoku en Ark Nova de aandacht en deze titels werden dan ook volop gespeeld op de beursvloer. Tevens waren deze spellen al rap uitverkocht. Een titel die ik graag wilde proberen, was Wonderboek die recentelijk ook door 999 Games in het Nederlands is uitgegeven. De demo trok niet onze aandacht. Gelukkig heb ik het spel later nog een kans gegeven. Daar ben ik blij mee geweest, want het is in mijn mening een fantastische titel. Dat geeft ook maar weer aan dat een goede demosetting belangrijk is, want eerste indrukken zijn vaak leidend. Op naar de volgende afspraak.
Bij Lucky Duck werden we warm opgevangen door de altijd vrolijk Az. Het voelde alsof we al jaren met Az bevriend waren, terwijl we elkaar nog enkel kende via de e-mail. Lucky Duck Games staat bekend om de hybride spellen: een combinatie tussen bordspellen en mobiele apps. Met Az speelde we ene potje Yummy Yummy Monster Tummy, een hilarisch coöperatief spel waarbij spelers kleuren moeten combineren. Ook bij Az probeerde we informatie te ontfutselen. In onze Halloween-special van Tussen de (Spel)regels door! behandelde we kort het spel Destinies van Lucky Duck Games en gaven aan dat een Horror-thema zich perfect zou lenen voor dit spel. Az sprong op en beschuldigde ons (gekscherend uiteraard) dat wij zijn inbox hadden gehacked. Al lachend gaf hij ons een tipje van de sluier: het inmiddels aangekondigde The Dark Quarter.
Als vegetariër was het lastig om een fatsoenlijke lunch te vinden op de beursvloer en enkel de loaded fries waren een valide optie. Carnivoor (eigenlijk omnivoor) Chris kon zijn lol niet op met de verschillende soorten worsten die de Duitsers in de aanbieding hebben. Na wat Almdudler en Mezzo-Mix om onze keeltjes te smeren konden we weer een middagje praten. Na de lunch liep het storm op de beurs en wisten ook de Duitse gezinnen hun weg naar de beurshallen te vinden. Ook dat zorgde natuurlijke voor een gemoedelijke en familievriendelijke sfeer waar Spiel zo bekend om staat. Overal was plezier en de pandemie was ondanks alle maatregelen bijna vergeten.
Sommige stands zijn een hele happening. De Nederlandse jongens en meisjes van Bar Pig pakken op beurzen altijd uit en ook in 2021 hadden zij weer een hele bar opgetuigd (zonder tap helaas). De taveerne van Bar Pig was druk bezocht en bracht de nodige alternatieve gezelligheid op de beurshal. Game Brewer kon vanwege de pandemie helaas hun gebruikelijke biertjes niet tappen. Om wel in het thema te blijven: andere zuiderburen kwamen met het spel the Belgian Beer Race. Op de beursstand werden eigen gebrouwen blikjes bier verkocht en waren de auteur en illustrator van het spel aanwezig voor een praatje en signeersessie. Chris kon niet achterblijven en liet zijn net aangeschafte deluxe exemplaar prachtig signeren. Op de stand van Gaminbiz was mijn eigen ontwerp Victory Tank aanwezig (primeurtje op de beurs). De uitgever had een stapel spellen klaargezet van mensen die een handtekening wilde. Dat voelde aardig surrealistisch.
Na een bezoekje aan het Britse Alley Cat games, die ons een uitgebreide impressie van hun nieuwe releases gaf waaronder een korte demonstraties van een prototypes van Dice Theme Park en Star Fighters: Rapid Fire spraken we ook nog met Malachi van Keen Bean Studios over zijn indie spel: Roll! Camera en hoe hij als filmmaker en striptekenaar een bordspel wist te ontwikkelen. Ons laatste gesprek was een vrij spontane ontmoeting met het Amerikaanse opperhoofd van DEVIR. Ik had van iemand die niet aanwezig kon zijn op de beurs de opdracht gekregen om de groetjes te doen. Op deze wijze konden we toch een klein beetje kennis maken met het uitverkochte Bitoku en LUNA Capital. De eerste dag kwam hiermee teneinde en Chris en ik vertrokken met een volgeladen auto vol spellen weer naar Nederland.
Op dag twee vertrok ik samen met Michiel de Wit van Gaminbiz vanuit Nijmegen. Nadat we de stand weer beursproof hadden gemaakt kon ook de tweede dag beginnen. Op de tweede dag was ik vooral bezig met demonstreren van spellen, maar had ik nog wel de ruimte om te beursvloer verder te verkennen en uitgevers te bezoeken waar ik de eerste dag geen kans voor had. Met Anna van Budgetgaming trok ik naar onze Franse vrienden van iello en speelde wij een kort potje Sticky Cthulhu waarbij je met plakhandjes fiches probeert te vissen.
Het absolute hoogtepunt van dag 2 is dat ik persoonlijk mijn eigen ontwerp aan enthousiaste spelliefhebbers mocht uitleggen en dat mensen en andere uitgevers daadwerkelijk interesse hadden. Gelukkig heb ik nog genoeg idee voor spelontwerpen en hopelijk mag ik in de toekomst weer een titel presenteren tijdens Spiel. Al met al was de beurs weer wonderbaarlijk. Ik heb de beurs gemist en ik was niet de enige. Iedereen die ik heb gesproken gaf opgelucht aan dat ze blij waren dat Spiel weer mogelijk was en dat we elkaar allemaal weer konden ontmoeten. De naam van de beurs zegt dat de spellen centraal staan, maar in mijn mening staan de mensen met wie we spelen centraal.
