Rond haar achttiende verjaardag doet een meisje uit het zuidelijke platteland van de Verenigde Staten een ontdekking. Emmy dacht al langer – zoals vele andere jonge mensen ook denken – dat ze bijzonder was. Emmy ontdekt een duister geheim en het blijk dat het plaatsje waar ze opgroeide, Harrow County, andere gevaarlijke en duistere geheimen, gevallen en gebeurtenissen herbergt.
Achtergrond
Harrow County is een Amerikaans stripboek, uitgegeven door Dark Horse Comics, geschreven door Cullen Bunn en (voornamelijk) geïllustreerd door Tyler Cook. Naast Cook zijn er specifieke edities geïllustreerd door andere tekenaars, maar de stijl van Cook is onmiskenbaar en komt terug in het gelijknamige bordspel gebaseerd op de strip.
Harrow County is een duister horror stripverhaal met een Southern Gothic setting. Het speelt zich dus af in het diepe zuiden van de V.S. vol platteland, moeraslandschappen, zware accenten, rassenongelijkheid, en een hoop hoodoo (geen voodoo) en andere duistere magie.
De strip – en dus tevens het bordspel – spelen zich af in de plaats Harrow County. Zo’n 18 jaar geleden had de geneesvrouw Hester Beck een flinke invloed op Harrow County tot de bewoners zich tegen haar keerde en de heks vermoordden door haar, onder meer, op te hangen aan een boom. In dezelfde boom wordt Emmy ter vondeling achtergelaten en gevonden door de dorpelingen die zich over haar ontfermen en met name door haar pleegvader. Ondanks de liefde voor Emmy maken de dorpelingen zich zorgen over de vermoedelijke band met de heks.
In Harrow County is een strijd gaande rondom invloed over het enge plaatsje. Naast Emmy kent Harrow County andere belangrijke personages en karakters: andere dorpelingen, haints (geesten en wezens uit het oude zuiden), kobolden, en ook de mysterieuze en magische Family die een band hebben met Hester Beck. Veel van deze personages keren terug in het bordspel en net als bij het stripboek zul je ze langzaam leren kennen. Harrow County is namelijk een enigszins verhalend spel, maar niet zoals je zou verwachten.
Het is geen legacy spel en heeft ook geen verhalende campagne, maar is wel onderverdeeld in hoofdstukken. Elk hoofdstuk introduceert nieuwe spelelementen en regels, maar soms ook hele andere spelmodi of alternatieve regels. Tijdens de hoofdstukken speel je ook nieuwe personages vrij en leer je steeds meer over Harrow County kennen. De meeste hoofdstukken zijn voor twee spelers, maar een van de latere hoofdstukken wordt gespeeld met drie spelers. Dit is een van de dingen die Harrow County als bijzonder maakt en dit biedt tevens een manier om dit enigszins complexe verhaal en spel behapbaar te maken, aangezien spelers het spelenderwijs kunnen leren.
Doel en spelopzet
Over de spelopzet ga ik redelijk kort zijn, aangezien het spel per hoofdstuk nieuwe spelelementen introduceert en de opzet per hoofdstuk redelijk kan verschillen. In ieder hoofdstuk krijgt een speler een groep toegewezen en krijgt deze speler de bijbehorende onderdelen van deze kant van het conflict rondom Harrow County.
Harrow County is volledige asymmetrisch dus de spelonderdelen verschillende per speler en tevens de doelstellingen en ook de wijze van spelen. Als een speler diens doelen behaalt, krijgt deze speler punten. Spelers krijgen tevens punten voor gevechten en zodra een speler voldoende punten heeft, geraakt het spel teneinde. Harrow County combineert meerdere spelelementen en lijkt soms nog wel iets weg te hebben van een 4X spel met wat unieke twists. Spelers proberen fiches te verzamelen om hun vaardigheden te versterken, controle over het spelbord te nemen, krachtblokjes te spenderen om hun aanvallen sterker te maken en uiteraard hun doelstellingen te behalen.
Spelverloop
In deze recensie gaan we de regels niet in detail beschrijven, omdat spelers dit zelf tijdens het verloop van de verschillende hoofdstukken zullen ontdekken. We houden het dus algemeen om zo wel een goede indruk te geven. Centraal in het spelverloop staan weckpotten. Lezers van Harrow County weten dat deze weckpotten een belangrijke rol spelen in de geschiedenis van Mason Hollow, een plaatsje in Harrow County, en met name in verband met bepaalde magie in de regio. In het spel staan de weckpotten gelijk aan acties die spelers kunnen ondernemen. Alle soorten spelers gebruiken weckpotten, maar de uitwerking van de actie verschilt per rol/speler. Overigens hebben de verschillende speelbare personages ook allemaal unieke eigenschappen.
Iedere ronde zullen spelers drie van hun vier weckpotten activeren. Ze kunnen hun vaardigheden activeren op basis van hun vaardigheidsfiches. Elke speler activeert op een andere manier diens vaardigheden. Zo activeren de Protectors (waaronder Emmy) altijd een enkele vaardigheid en is de effectiviteit van de actie afhankelijk van de hoeveelheid fiches die ze hebben verzameld van dat type vaardigheid. De Family daarentegen trekt fiches uit een zak en kan zo meerdere soorten activeren, maar is afhankelijk van geluk. Spelers kunnen op het speelbord nieuwe fiches verzamelen. Met de vaardigheden kunnen ze verplaatsen, nieuwe haints oproepen en kracht laten toenemen. Over dat laatste later meer.
Met een andere weckpot kunnen ze wild fiches verzamelen voor vaardigheden naar keuze en met de legende weckpot kunnen ze speciale acties van hun groep en personage activeren. Met de laatste weckpot kunnen ze aanvallen. Aanvallen gaat op een bijzondere wijze, want spelers voegen tijdens het spel blokjes (kracht) toe aan het slagveld en zodra een gevecht plaatsvind worden de zichtbare blokjes in een soort dobbeltoren gegooid die onderdeel is van de speldoos. Deze toren is een weergave van de boom waar Hester Beck werd opgehangen. Het bijzondere aan deze boom is dat niet alle blokjes tegelijkertijd uit de boom vallen, maar sommige blijven zitten tot een latere ronde. De hoeveelheid blokjes die uit de boom vallen, bepalen je kracht tijdens een gevecht, maar je weet van te voren niet hoe sterk je aanval of verdediging is, maar de hoeveelheid blokjes die je aan de toren toevoegt, beïnvloedt natuurlijk wel je kans. Overigens kun je ook een andere weckpot opofferen om nogmaals aan te vallen tijdens een ronde.
Met gevechten kunnen spelers punten verdienen en iedere groep heeft ook eigen doelstellingen en zodra je voldoende punten hebt behaalt, heb je gewonnen.
Conclusie
Voordat ik mijn Harrow County bordspelavontuur begon, besloot ik dat ik eerst het stripboek zou lezen. Wat ik kreeg was een interessante setting, sfeer en prachtige illustraties. Het bordspel biedt een unieke ervaring door de verschillende spelmechanismes (een soort 4X-light gecombineerd met de blokjestoren en het gebruik van de weckpotten om je acties te plannen) en het asymmetrische karakter van het spel. Doordat je het spel spelenderwijs leert, zijn de nieuwe mechanismes behapbaar en wordt je ook geleidelijk aan het die diepgaande spel geïntroduceerd. De verschillende elementen van het stripboek zijn goed verwerkt in het spel zoals de verschillende personages, thematische mechanismes en creepy sfeer.
