Niet al te lang geleden heb ik het laatste seizoen van Clarkson’s Farm gekeken. De brullerige Jeremy Clarkson probeert hier wat aan te boeren, zonder daarbij al te veel boerenverstand te gebruiken blijkbaar. In dit laatste seizoen probeert hij het boeren wat grootschaliger en efficiënter aan te pakken. Grotere trekkers dan ooit. Robots. Drones. Boeren als een machine. Misschien niet helemaal de cozy vibes van het spel Countryside, maar ook in dit spel proberen spelers een engine op te bouwen om als snelste boer alle punten te halen. Maak je een verkeerde stap met je klompen of weet jij je boerenverstand wél goed te gebruiken?
In Countryside kruip je in de klompen (uiteraard traditioneel gesneden uit populierenhout, geoogst in de eigen boomgaard) van een ambitieuze boer die zijn stukje land wil uitbouwen tot de beste boerderij in de wijde (weide?) omtrek. Door slim nieuwe locaties te verkrijgen en daar projecten te plaatsen (in beide gevallen heb ik het over kaarten), probeer je die boerderij op te bouwen. Door projecten te spelen kun je jouw mandjes vullen, muntjes verdienen en doelen behalen. Die doelen? Dat is de manier om punten te verdienen, maar ook om nieuwe acties op je persoonlijke spelersbord vrij te spelen.
Iedere speler bouwt aan een eigen boerderij. Om aan die boerderij te bouwen, kun je jouw werkers op pad sturen op je persoonlijke spelersbord, maar soms moeten die werkers ook een beetje tot rust komen. In je beurt kies je in de basis uit twee opties: je plaatst een werker op je persoonlijke spelersbord om een actie uit te voeren, of je beëindigt je dag en haalt de geplaatste werkers terug naar de “bank”. Met werkers kun je nieuwe projectkaarten uit de voorraad pakken en op hand nemen, projecten spelen met zonlicht, nieuwe locaties krijgen of doelen vervullen. Aan het begin heb je nog maar een beperkt aantal acties beschikbaar, maar door doelen te voltooien speel je nieuwe mogelijkheden, bonussen en sterkere acties vrij. Doelen leveren dus punten op, maar ook nieuwe manieren om sneller die punten te pakken.
Hoe haal je doelen? Er zijn openbare doelen en persoonlijke doelen op basis van locaties die je hebt gespeeld. Locaties gelden dus niet enkel als een plek om projecten te plaatsen, maar ook als doel. Dit levert soms al lastige keuzes op. Voor de meeste doelen heb je bepaalde setjes aan projecten nodig, of manden met gewassen, vee, etc., een bepaalde hoeveelheid geld en ga zo maar door. Om die doelen te behalen speel je projecten op jouw locaties. Het project moet geschikt zijn voor de locatie en je moet voldoende zonlicht hebben om het project te beginnen.
Veel kaarten produceren goederen zoals fruit, graan, wol of andere opbrengsten en alle kaarten hebben een direct effect. Die goederen gebruik je om doelen te halen, munten te verdienen of je tableau verder te versterken. Countryside draait daardoor sterk om timing, want een kaart is pas echt waardevol wanneer hij op het juiste moment in je boerderij wordt gespeeld doordat de bijpassende effecten vaak afhankelijk zijn van, of worden versterkt door, de aanwezigheid van andere kaarten of grondstoffen. Countryside biedt de speler constant nieuwe keuzes en mogelijkheden om de strategie aan te passen of te complementeren.
Het spel eindigt wanneer een speler ver genoeg op het scorespoor is gevorderd. Daarna krijgen de spelers nog twee beurten om hun boerderij af te ronden en extra punten te sprokkelen uit hun velden of gaarden. De winnaar? De speler met de meeste punten en, bij gelijkspel, de speler met de meeste keiharde pecunia.
Countryside is heuse farmercore. Landelijke tekeningen en een klassieke, ouderwetse boerentrots. Een paar kippetjes, een koe en wat gewassen en/of fruitbomen. Niks robots of grootschalige efficiëntie, maar cozy cottage vibes, en dat is ook precies wat Countryside te bieden heeft: een complexe puzzel met een slim spelsysteem, maar met genoeg gemoedelijke gameplay. Countryside ziet er misschien uit als een charmant en schattig boerderijspel, maar onder die landelijke illustraties schuilt wel degelijk een positief verrassend complexe puzzel. Als speler ben je constant bezig met de vraag welke actie je gaat verrichten (je hebt maar een beperkt aantal werkers en vrije acties), welke kaart je gaat spelen, welke doelen je wilt behalen en, nog belangrijker: in welke volgorde ga je alles nu doen? Focus is belangrijk. Als je lukraak gaat boeren, zak je wellicht weg in de mest die je zelf hebt gedropt. Een complex, gemoedelijk spel voor spelers met genoeg boerenverstand.
